Le Role des Institutions selon Douglass North

Douglass North est un spécialiste de l'histoire économique, il obtient un prix Nobel pour son étude du rôle et de l'évolution des institutions.

Définition des Institutions

Les institutions sont définies comme des contraintes humaines qui structurent les interactions politiques, économiques, sociales. Il s'agit de contraintes informelles (tabous, coutumes, traditions, code de conduite) ou formelles (constitutions, lois, droit de propriété). Ajoutées aux contraintes économiques, elles déterminent les choix possibles, les coûts de transaction et de production et déterminent la profitabilité et la faisabilité de l’activité économique.

La constitution des USA est une institution formelle, source: wikicommons

Rôle des Institutions

North étudie l'impact des institutions sur le développement économique. Les institutions permettent d'augmenter la confiance entre les acteurs économiques en leur imposant des règles du jeu et un comportement uniforme. Elles réduisent les coûts de transaction en protégeant les acheteurs contre les asymétries d'information.

Il s'intéresse à des situations de commerce sans institutions comme les bazars ou les caravanes, ou seuls des membres de la famille peuvent travailler et à l'émergence du travail sous contrat et de la possibilité de spécialisation. 

Une autre distinction est "l'ordre fermé" ou le seigneur extraient le surplus par privilège comme l'empire espagnol, qui peut être contrasté avec "l'ordre ouvert", qui permet la destructrion créatice shumpeterienne sous la protection d'institutions inclusives comme l'économie de l'indépendance américaine.

Selon Douglass North, les institutions informelles ont un rôle prépondérant dans la définition et l'évolution des institutions formelles.

Douglass North, wikicommons

Conclusions et Perspectives

Il publie Institutions, un résumé de 180 pages de ses travaux précédent en 1991. D'autres auteurs  reprendront le thème des institutions comme nécessaires au développement politique, économique et social. Elles jouent un rôle central pour Acemoglu et Robinson sur la défaillance des nations en 2006 et pour Fukuyama sur l'origine de l'ordre politique en 2011.

Douglass North nous a quitté en 2015. Les présentations et discussions visibles sur Youtube (en Anglais) montrent un universitaire qui apprécie une discussion suivie d'un verre de vin. Il y parle de la supériorité des institutions démocratiques et les possibilités de développement pour le tiers monde dans le cadre présomptif d'une discussion entre économistes américains en 2000, mais il dit qu'il n'est pas convaincu que les institutions démocratiques soient stables. 

Concernant la stabilité des démocraties, il pouvait se référer à la critique de Mancur Olson dans les années 90 au sujet de la capture par des intérêts spéciaux qui guide l'évolution des institutions au 20e siècle. Les travaux de John Darwin montrent que l'évolution vers des institutions plus inclusives pour les Européens au 18e et 19e siècle lors de la colonisation des États-Unis, du Canada et de l'Australie se font dans le cadre d'une course à la productivité contre la Chine, l'Inde, l'Iran et l'empire Ottoman. 

La course à l'inclusivité aboutit à la social-démocratie entre 1880 avec l'émergence de l'hégémonie Mahanienne des États-Unis et 1918 avec leur domination de l'Europe. Une fois démocratiques, les États-nations font face à une situation de gouvernance plus chaotique. Le choix social entre socialisme et libéralisme dépend de déterminants du capital social comme l'homogénéité ethnique, l'éducation, les institutions préexistantes. Les travaux de Djankov et Schleifer sur l'inclusivité du droit du travail illustrent la question de l'impact des institutions judiciaires mises en place 100 ans plus tôt. Les travaux d'Algan, Cahuc et Sangnier comparent le capital social entre différent pays et son impact sur la fiscalité.