La Galaxie de Gutenberg selon Marshall McLuhan

C'est en passant à Londres qu'un Cévenol vivant à Hong Kong rencontrait un Ardéchois vivant à Singapour. Il lui conseilla de lire Marshall McLuhan, philosophe Canadien un peu controversé connu pour son étude des médias dans les années 60. Il inaugura la formule "village global" et "le média est le message".

La Galaxie de Gutenberg est un livre publie en 1962 qui explique l'impact des techniques de communication sur l’évolution civilisationnelle. Cette esquisse distingue quatre phases : 

1. phase orale, tribale
2. phase manuscrite, développements locaux d'institutions formelles
3. ère de Gutenberg, consolidations nationales
4. communications mondiales électrifiées et médias audio-visuels retour au village global 

McLuhan en 1967 Credit: wikicommons

Phase Orale et Tribale

Dans les sociétés non alphabétisées, la communication est réduite à la zone de transmission des messages oraux, et ces messages font appels à la mémorisation. La hiérarchie sociale est relativement simple.

Phase Manuscrite et Scribale

La découverte de l'écriture permet la conservation des messages dans le temps. Elle astreint à une structure codifiée, plus linéaire et formelle. McLuhan considérait l’écriture alphabétique comme essentielle à ce processus d'abstraction et au développement technologique.

Les scribes, dont le rôle est tout d'abord sacré ou commercial, prennent vite aussi un rôle administratif et participent à l'émergence des institutions formelles et des gouvernements

L’ère de Gutenberg

La production de masse de livres impose une normalisation plus poussée du langage, des blocs nationaux se forment où le langage s'homogénéise. Ces blocs permettent une diffusion accélérée des idées et des techniques pour les élites.

Il y a donc un partage des connaissances utiles en même temps qu'une perte de diversité culturelle. Il y a aussi, selon certains intellectuels du 17ᵉ siècle, une augmentation en quantité, on ne peut plus tout lire, ainsi qu'une perte de qualité des livres imprimés. Mieux vaut ne pas tout lire pour rester sain.

L'imprimerie permettra la création selon Habermas au 18e d'une sphere publique, et des changements politiques, scientifiques et technologiques en occident.

Médias Électrifiés : Village Mondial 

L'électricité permet d'abolir la distance avec le télégraphe, puis les journaux couvrent l'actualité mondiale en même temps que l'alphabétisation crée un marché de masse pour la presse tabloïd, qui diffuse l'image. 

La radio et la télévision permettent aux masses de consommer un contenu optimisé pour engager leur attention. Les livres perdent de l'importance face aux médias électriques. Ces derniers parcourent instantanement toute la planète et la transforment en un village mondial.

Alors que des auteurs comme Graham Wallas et Oswald Spengler se lamentent en 1905 de ce que l'alphabétisation conduise à la parution de journaux de mauvaise qualité éditoriale, Walter Lippmann y voit en 1925 une opportunité pour homogénéiser l'opinion comme comme McLuhan en 1962.

Conclusions

Cette image du "village mondial" préfigure l'évolution vers les médias électroniques en réseaux informatiques mondiaux, et notamment le world-wide-web, puis youtube, twitter et tiktok, qui permettent à chacun de partager du contenu. 

On constate que l'évolution des médias sur internet suit une trajectoire similaire, avec des contenus écrit (html, blogs, wiki) remplacés par du contenu audio (podcast), puis audio-video (youtube, tiktok).

McLuhan est controversé : c'est une étoile-filante intellectuelle qui parait dans les années 60, qui essaie toujours de rester "à la page". Son livre est disjoint, ambigu, composé comme une mosaïque, peut-être dans l'intention d'être invité sur les plateaux TV. C'est en cela un auteur tres différent de Walter Lippmann ou Jurgen Habermas, qui apporte un éclairage nouveau sur les médias. Très présent dans les années 60, il ne l'est plus dans les années 70. 

Certains critiques ont des arguments spécieux : ils ne comprennent pas que l'alphabet puisse être considéré comme une technique. 

L'analyse de McLuhan me semble souffrir en certains points d'ethnocentrisme occidental:

1. L'ecriture correspond aux insitutions formelles, mais imprimerie ne correspond pas partout à l'emergence de l'Etat moderne: L'europe voit l'Etat moderne se former à la fin du féodalisme. Les historiens anglais et américains proposent comme aiguillage critique la ruine de l'Etat Bourgignon de Charles le Téméraire en 1477. Cela correspond chronologiquement en effet en Europe à l'introduction de l'imprimerie. Mais la Chine developpe un Etat-Nation et une conscience nationale à l'ere scribale vers 200 avant JC, à la suite d'une phase de guerre des clans qui dure 500 ans. Selon Charles Tilly: l'Etat cause la guerre, et la guerre crée l'Etat. La hausse du cout de la guerre et la recherche d'economies d'echelles causerait peut-etre plus la centralisation que l'introduction de l'imprimerie.
2. McLuhan maintient que l'alphabet, et non les logogrammes (caracteres Chinois) est nécessaire pour le dévelopement cognitif et technologique. L'argument pour l'effet alphabetique a été lancé par des auteurs qui ne lisaient pas le chinois. Il est indéniable que la multiplicité des caracteres rendait l'imprimerie de Gutenberg moins utiles et la production de texte électronique chinois beaucoup plus facile. Toutefois, les questions de codage/décodage sont déjà là pour le chinois. La question est probablement plus celle d'absence de compétition qui incite moins au progres.

Du point de vue de l'histoire des médias, ce livre préfigure en un sense un livre paru en Juin dernier et visiblement moins ambitieux: la parenthese de Gutenberg, dans lequel l'auteur explique que les medias audio-visuels deviennent à nouveau dominant.

Le concept de Village Mondial apparait dans ce livre en 1962. McLuhan entend par la que 1) la conmmunication a un champ de diffusion etendu, 2) le monde entier se réduit socialement et psychologiquement à un village, recevant les mêmes informations. Il s'agit d'un effondrement du contexte au niveau mondial.

Ce dernier relève d'un point intéressant, alors que les intellectuels non-anglophones jouaient un rôle déterminant au niveau national jusqu'au 19e siècle, ils le sont beaucoup moins depuis le 20e siècle s'ils ne lisent pas le contenu des autres pays. Les non-anglophones sont ils poussés à la péripherie de la noosphère et provincialisés par l'électronification?