Livre I de La Richesse des Nations selon Adam Smith

Adam Smith se définit comme un philosophe social, son étude touche l'économie, la sociologie et la politique. Dans un livre de plus de 1000 pages, il ennonce non seulement des définitions et principes rationels concernant les faits sociaux mais revient sur 500 ans de lois, de comparaisons internationales et d'historiques, de prix et de statistiques qu'il compile pour illustrer son propos.

Adam Smith (credit: wikicommons)

Livre I: des causes de l'amélioration de la productivité et de l'ordre par lequel la production est distribuée parmie les différents rangs de la population.

1. Division des taches, spécialisation (manufacture d'aiguilles produit 3000 aiguilles par personne, la ou une personne seule en produirait 200)
2. Invention par les ouvriers (enfant qui attache la valve du piston à une autre partie de la machine pour pouvoir jouer), puis par des inventeurs professionnels
3. Taille du marché, le pouvoir de transport de l'eau : 2 hommes avec 8 chevaux peuvent transporter 6 tonnes la ou 6 hommes avec un voilier peuvent transporter 200 tonnes. Le transport fluvial maritime permet les développements de la Hollande, l'Angleterre, la méditerranée, l'Égypte. Le Danube est moins utile parce qu'il est contrôlé par des États différents, la Tartarie (Sibérie) n'a qu'une mer gelée et pas assez de fleuves.
4. Monnaies métalliques dans différents métaux donne lieu à un arbitrage. L'étalon de valeur était le cuivre chez les romains, l'argent en Angleterre, puis passe à l'or parce que les guinées sont moins usées. Distinction entre prix réels et nominaux. Les prix des grains et du travail fluctuent, mais sont plus stables à long terme que la valeur des pièces ou même la valeur du métal (inflation et déflation dues aux pertes et au minage).
5. Le prix peut être décomposé entre Salaire, profit et rentes. Le travail seul est proportionnel à l'effort alors que les profits et rentes sont liés aux capitaux engagés. Le capital est issu de la valeur du travail. Les produits des travailleurs doivent payer une partie de loyer et une partie de profit liés aux ressources engagées dans la production. Un paysan qui produit avec sa propre terre appelle son résultat un profit, quand bien même une partie serait le loyer notionnel de la ferme et une autre partie un salaire pour son propre travail. Les matières premières achetées par une industrie contiennent toutes une composante salaire, profit et rentes. Ces composantes s'additionnent pour les produits transformés. L'intérêt sur emprunt est une rente de l'argent, sur la disponibilité immédiate de capitaux. 
6. Prix naturels et prix de marchés : un prix de marche correspond à l'équilibre de l'offre et la demande. S'il n'y a pas de demande pour certains biens, l'offre est vouée à disparaitre en une génération, si la demande est forte, un surplus peut perdurer pendant des siècles. Si un procédé industriel astucieux permet de réduire les couts, il peut rester secret et créer un avantage concurrentiel. Un monopole d'État est une autre forme d'avantage durable. Les systèmes de castes en Égypte ou en Inde, les corps d'artisans au Moyen Âge, sont des institutions qui réduisent la concurrence.
7. Salaires du Travail : les maitres sont moins nombreux que les travailleurs. Ils peuvent se mettre d'accord en secret pour optimiser leurs profits. Les réunions de travailleurs sont illégales au 18e siècle. Si des mouvements revendicatifs apparaissent de temps à autre, ils sont cassés le plus souvent par les maitres et la troupe, et n'améliorent pas la condition des travailleurs. Le seul effet est souvent que leurs meneurs deviennent inemployables. Il y a asymétrie des parties au contrat de travail parce que les maitres peuvent survivre un an sans leurs employés, alors que les employés ne peuvent survivre qu'une semaine ou un mois tout au plus. Le salaire se trouve entre un niveau de survie et le niveau qui donnerait des profits nuls. On remarque que les pays en forte croissance New York ont des salaires plus élevés et plus d'enfants, tandis qu'un pays plus riche comme l'Angleterre a des salaires plus bas. Enfin, la Chine, pays a priori tres riche, a des artisans qui sillonnent la ville avec leurs outils pour trouver un emploi, comme des mendiants. L'enrichissement d'une large part de la population contribue au développement économique. Smith cite l'ouvrage de Cantillon selon lequel le cout de survie doit inclure le prix d'élever 2 enfants survivants. Il note aussi que si les salaires sont plus élèves a Londres, il semble plus difficile d'y importer des travailleurs de sa proche banlieue, que les marchandise les plus encombrantes du fin fond du pays. Les travailleurs seraient donc la marchandise la plus difficile à transporter. Les salaires anglais sont a priori bien au-delà du seuil de subsistance vu que le prix des grains a baissé alors que les salaires ont augmenté depuis le siècle précédent. Il y a des variations cycliques de l'économie, et lorsque les prix sont élevés, les maitres embauchent moins, alors que quand les couts sont bas, ils embauchent plus, ce qui cause paradoxalement des salaires plus élevés.
8.  Profits liés aux stocks : s'il paraît difficile d'obtenir des données comptables, on peut observer les taux d'emprunt. La Hollande a des taux à 2%, l'Angleterre a 3%, les hommes d'affaires anglais empruntent entre 3.5% et 4.5%, les écossais à 5%. Les taux hollandais montrent un excès de capital. La demande de travail et les salaires augmentent avec le capital. Au Bengale, les salaires sont bas, et les intérêts a des taux de 40% a 60% pour des prêts de semence. La richesse de la Chine complémente ses lois et ses institutions avec des taux de 12%. Les taux sont passés en dessous de 10% sous Henri VIII en Angleterre. Les interludes d'interdiction totale d'intérêt pour des raisons religieuses n'empêchaient pas l'usure, qui augmentait encore d'une prime de risque pour contourner la loi. Les nations barbares laissent la performance des contrats privés à la foi des parties contractantes. En Angleterre, un taux de profit habituel semble être 2x l'intérêt. Une augmentation des salaires de toute une chaine de fabrication cause une hausse d'un taux simple, alors qu'une hausse des taux de profit est un intérêt composé qui augmente avec le nombre d'intermédiaires.
9. Inégalité des salaires et profits : la régulation du droit du travail par des corporations qui sont des monopoles qui imposent des périodes d'apprentissage non rémunéré, régulent le nombre maximum d'artisans pouvant travailler sous un maitre crée et perpétue des inégalités de salaires. Il note que l'université, et notamment la maitrise obtenue après sept ans, est une tradition corporatiste appliquée aux maitres, les écoliers sont des apprentis, qui doivent obtenir la permission du maitre pour pouvoir mendier. Il note que les maitres de rhétorique et autres tuteurs en Grèce antique percevaient des frais de scolarité exceptionnellement élevés. Ces frais élevés ont le mérite réduire le nombre d'écoliers formés et d'éviter une surproduction de docteurs. Selon Smith, les études gratuites de théologie par des fondations charitables entrainent un surplus de clergé, avec des paroisses trop petites pour supporter le surcout qu'ils apportent. Une source de non-mobilité des travailleurs est la gestion paroissiale de l'aide aux pauvres. La nationalisation des domaines de l'Église donne lieu à une gestion paroissiale de l'aide au pauvre, qui introduit un système de permis de séjour. Celui-ci est reformé maintes fois : d'abord si un pauvre reste 40 jours dans une paroisse, il y devient résident, certaines paroisses envoient leurs pauvres chez les autres. Ensuite, on compte les 40 jours après que le nouveau venant soit accepté officiellement par les responsables, mais certains responsables ne font pas leur travail et l'on demande la publication d'un ban sauf si la personne paye un loyer de 10 livres, ou un emploi pour un an et y reste employé, ou un apprentissage. Cela a causé une forte diminution de la mobilité et la disparition des contrats de domestiques pour un an. La dernière reforme a été que la paroisse d'origine garantisse de reprendre la personne si elle perd son emploi par une lettre, si bien qu'un apprentissage ou un emploi ne peut plus être obtenu sans cette lettre, qui est à la discrétion des autorités paroissiales. Smith note que les restrictions sur le mouvement du travail sont bien plus nombreuses que sur les capitaux, qui trouvent facilement à s'établir ou bon leur semble.
   
10. Digression sur la valeur de l'argent : les calculs de la valeur du travail, de la viande et des grains sont compliqués par diverses unités (shilling et deniers au boisseau, livre et shilling au quintal), pour les prix de gros a l'achat utilisé par le collège d'Eton ou des nobles qui préparent des festins, alors que l'unité monétaire a un contenu métallique qui change aussi, la valeur de l'argent a grandement diminué lors de découvertes des mines du Mexique et du Pérou, et notamment du Potosi. Smith remarque des tendances de hausses de la productivité horaire, et une inflation due a ces nouvelles mines qui produisent plus d'argent. Les métaux précieux ont de la valeur dans les sociétés avancées, des sauvages n'ayant que peu de disparité de richesses, les sauvages de St Domingue donnaient leur or aux espagnols en cadeau sans contrepartie, loin de pouvoir imaginer que de l'or puisse acheter le travail et la nourriture pour plus d'un an en Europe. L'Inde et la Chine connaissent très bien la valeur des choses précieuses, alors que deux récoltes annuelles de riz à haut rendement réduisent la valeur de la nourriture et du travail. L'industrie minière en Europe ne pouvait supporter que 10%, puis 5% de taxes. En Amériques, la couronne d'Espagne prenait 20% de taxe sur l'extraction d'argent et 10% pour l'or, ces taxes rapidement du être revues à 10% et 5%. Le ratio de valeur or/argent était de 11 a 12 avant que l'or du nouveau monde arrive, il passe entre 14 et 15. En Inde, il est de 10 à 12, ce qui incite les européens à exporter de l'argent, dans les comptoirs commerciaux de Calcutta, il est a 14. Le ratio est a 10 en Inde et 8 au Japon selon Cantillon. Adam Smith pense que la production d'argent va augmenter si la consommation augmente, ce qui rend l'évolution des cours incertaine. Il remarque que les cours sont en ce moment plus stables que celui des grains ou du marché du travail. Smith voit 3 sortes de produits naturels: i) les gibiers et autres produits rares dont la quantité ne peut augmenter avec le développement, ii) les cultures et l'elevage dont le produit et le benefice est previsible,  iii) les exploitations a produit imprévisible, comme la peche, et l'explotation miniere. L'argent fait partie de cette troisieme categorie, ce qui explique la variation de son court avec les découvertes d'Amérique. Smith explique que l'arbitrage des prix entre laine et peaux, carcasse pour la viande de boucherie et élevage donne une bonne indication du niveau de développement. Il explique aussi que l'entretien d'une petite basse-court, d'un cochon et d'une vache ne coute rien a un fermier, et en conséquence, ne saurait bien se monayer dans une économie peu développée, mais que la présence d'élevage plus intensifs est un signe de développement.
11. Pour conclure entre rentes, salaires et profits, l'intéret des rentiers et des salariés est selon Smith aligné avec le développement économique, alors que l'intéret des marchands est d'éliminer la compétition.

On retrouve donc chez cet économiste un alignement aux institutions et aux structures de pouvoir, une défense des rentiers qui ont le pouvoir, du bas peuple par paternalisme, et une opposition aux marchands (ceux que l'économiste physiocrate Du Quesnay sous Louis XV désignait comme une classe parasite, avec tous les artisans, qui ne produisent pas mais transforment). 

Son argument a du vrai lorsqu'il explique que les rentiers ne sont pas tres au fait de la raison de leurs fortune, qu'ils ont beaucoup a gagner par l'elevation des fortunes de ses locataires, alors que les marchands le sont plus. Enfin, il explique que les travailleurs sont la classe la plus fragile face aux "déclinaisons" économiques et la moins éduquée. Les siecles montrent cependants des comportements prédateurs de la part des trois partis (propriétaires perpetuant leur rente par l'asservissement, syndicats de travailleurs extrayant des aquis par l'action industrielle, pratique anti-concurrentielle).

Cet ouvrage présente l'esquisse d'une comptabilité nationale. Il abandonne la valeur objective de l'or des mercantilistes pour proposer une valeur travail qui sera reprise par Marx. Il est plus neutre que les physiocrates et préfigure l'importance de l'industrie. Il fait de l'histoire économique en remontant aux prix du blé de 1202 a 1750. En cela, son ouvrage est plus empirique que les livres de nombreux économistes qui viennent apres, meme si son domaine, la philosophie politique, est bien plus vaste.

Il revient sur des restrictions arbitraires imposées par des reglements mal ajustés aux réalités, il y a chez lui une préoccupation pour le bien commun, le développemnent économique, l'alléviation de la pauvreté, la limitation des profits par des regles justes. Il demande le libéralisme en meme temps qu'il suggere d'y mettrre des limites et des regles.